『週刊少年チャンピオン』で連載していた石森章太郎の漫画作品、及びこれを原作とする東映動画（現・東映アニメーション）制作のテレビアニメである。

人類と恐竜が共存する原始時代を舞台に猿人キティに育てられたリュウが、ランとドンを連れて母を捜す苦難と戦いの旅を描く。

石森章太郎（後の石ノ森章太郎）が、1969年（昭和44年）に『少年マガジン』で連載した『リュウの道』を自ら脚色。

時代設定を原始時代にし、1971年（昭和46年）に『週刊少年チャンピオン』で連載した。

アニメ版では、主人公リュウがさまざまな困難に遭いながら母を捜す旅を続ける姿が描かれた。

舞台を原始時代のみに限定しており、漫画版で描かれたアトランティスが省略されている。

アニメは東映動画（現・東映アニメーション）が制作を担当し、1971年10月30日から1972年3月25日までTBS系列局で放送。

放送時間は毎週土曜 19:00 - 19:30 （日本標準時）。

TBSの土曜19:00枠初のシリーズアニメだが、次番組『海のトリトン』以降は当時JNNに加盟していた朝日放送製作となり、以来この枠では朝日放送 → 毎日放送と関西の準キー局が製作するアニメが放送されている。

そのため、同時間帯で放送のTBS製作アニメは、現状本作が唯一の作品となっている。

放送開始1週間前までは同時間帯で、同じく石森章太郎原作・東映動画制作の劇場アニメ『空飛ぶゆうれい船』（1969年公開）と『海底3万マイル』（1970年公開）それぞれを分割放送する『秋のまんが祭り』が放送されていた。

音楽を担当した大塩潤とは、裏番組の『天才バカボン』の音楽も担当していた渡辺岳夫の別名である。

水木一郎は、本作のオープニングテーマでアニメ・特撮ソング界にデビューした。

2005年11月30日に全話収録のDVD-BOXが発売。

2008年7月21日発売の『石の森章太郎生誕70周年記念DVD-BOX』に第1話が収録されている。

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