1986年4月25日～同年12月26日迄日本テレビ系列局 (NNS) で放送されていたテレビアニメである。

住友生命保険の一社提供。

全35話。

放送時間は毎週金曜 19:00 - 19:30 。

近代以降の日本文学作品をアニメ化して、それらを1週から3週に分けて放送。

『世界名作劇場』を製作した日本アニメーションによる、『日本名作劇場』と言えるシリーズである。

『小公女セーラ』のヒット以降、1980年代後半には名作文学を原作としたアニメ作品が多く作られているが、このシリーズもその一つと言える。

日本テレビが日本アニメーションと共同製作した唯一のテレビアニメシリーズでもある。

住友生命の支店や代理店はこの番組以降、自社の提供番組のポスターを貼り出して大々的に宣伝していた。

番組終了後のヒッチハイクでは、前番組『全日本歌まね選手権』からの流れで牛乳石鹸の製品CMが流れていた。

原作を忠実にアニメ化しているが、1作品に当てられるのが1 - 3回と少なく、他の文学作品を原作にしたアニメと比べ、放送当時は地味な印象であったようだ。

しかし、本宮ひろ志が『坊っちゃん』の、ちばてつやが『姿三四郎』の、石ノ森章太郎が『屋根裏の散歩者』など江戸川乱歩作品三編の、村生ミオが赤川次郎二作品と『人生劇場』の、と第一線の漫画家がキャラクターデザインを担当。

脚本に吉田憲二、若杉光夫、三村晴彦といったベテラン映画監督が参加。

また『高野聖』では、妖術使いの女の声を、声の仕事はほとんどない女優・真野響子が担当しているなど、スタッフ、キャストには力が入れられていることが分かる。

また、『姿三四郎』『伊豆の踊子』『太陽の季節』など、映画化された作品が多いことも特徴。

新潮社が企画協力で参加しており、新潮文庫から『青春アニメ全集・原作シリーズ』として本編(アニメ)映像が表紙の本が出版された。

『新釈遠野物語』以外の全話が、新潮社よりビデオソフト化。

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