日本の禅僧・一休宗純の子供時代の説話『一休咄』等をベースにおいたテレビアニメである。

1975年10月15日から1982年6月28日迄、NETテレビ（日本教育テレビ、本放送中の1977年よりテレビ朝日）系列で全296話が放送された。

中央児童福祉審議会推薦番組。

制作は東映動画（現・東映アニメーション）。

東映および東映アニメーションが製作してきたシリーズでない単体のアニメ作品としては、2007年に『ONE PIECE』に記録を塗り替えられるまで、長らく最長の話数を誇っていた。

もともとは1クール（3ヶ月）の予定だったとされる。

初期は日本船舶振興会（会長が笹川良一の時代。現：日本財団）の一社提供番組で、間のCMは山本直純作曲「火の用心のうた」がよくOAされていた。

当初は水曜19:30からの放送だったが、半年後に月曜19:30に移動した。

放送末期のスポンサーはハウス食品の一社提供となっていた。

1960年代末に日本の民話をアニメ化する企画がこのアニメの原案である。

その際、他の物語が数案あったが、最終的にこの物語に決定した。

しかし、衣装の古さや仏教色の強さなどから、作品が日の目を見るには、本放送期間並みの年月を要することになった。

禅寺の安国寺（あんこくじ）を舞台に、一休がとんちを使って身の回りで起こるさまざまな問題や事件を解決していく。

登場するキャラクターをユーモア豊かに描きつつも、南北朝の騒乱さめやらぬ混乱した時代背景を織り交ぜて展開する。

なお、大半の期間は一休の事件解決の痛快さが売り物だが、初期については南北朝の動乱直後の問題の深さゆえに失敗する話や、伊予の局と会えずに悩む話（後の作品では一休に会って助言する話もある）など、痛快とは言い難い話もある。

また、一休が武家同士の利己的な戦乱に蹂躙される庶民の姿に心を痛めたり、同じく将軍の命に忠実に従って出陣する新右衛門を複雑な表情で見送るなど、頓智咄の枠に収まらないシリアスな描写もみられる。

中期以降は頓知話の種が尽きて、古今東西の物語を翻案したエピソードが多い。

アイキャッチでは寺の小坊主たちが口々に一休を呼び、一休が「はぁ～い。慌てない慌てない。一休み一休み・・・。」と答えフェードアウトしてCMとなる。

毎回話の終わりに、さよちゃんの呼びかけに応じた、一休さんによる「はぁ～い。面白かったぁ?じゃぁ～ねぇ～。」とのセリフがある。

これは、虎や橋の話等、ユーモアのある笑い話系ではこの終わり方で、政治や人権、道徳に関するシビアな話、または感動系のときには「はぁ～い。どうだった?じゃぁ～ねぇ～。」に変わる。

第74話のみ、一休さん不在の際に外観和尚がとんちを考える話で、その回は先述の中間アイキャッチ「慌てない慌てない」も含めて和尚が務めた。

その際、表示されるタイトルロゴも本来のものとは異なっていた。

このアニメでは度々とんち勝負や様々な問題のために、一休が頓智（知恵）を使って解決させる。

頓智を働かせるときには、まず胡座をかき両手の人差し指を舐め、その指で側頭部に2回ほど円を描いてから結跏趺坐で座禅し、ポク、ポクという木魚の音をバックに瞑想する。

その後、閃いたときにはチーンという仏鈴の音と共に一休は“これだ！”と目を見開く。

何も浮かばない時には一休は瞑想をやめ「だめだ……」と溜息をつく。

とんち勝負の出題時には毎回、出題者が「そもさん（什麼生。宋代の俗語で「さあどうだ」「いかに」）」と問い、回答者が「せっぱ（説破）」と返し、「汝に問う!」で始まる問答が入る。

オープニングでは、冒頭に鐘の音が鳴り、さよちゃんが「一休さ～ん!」と大声で呼んだ後に、一休さんが「はぁ～い!」と返事をすると同時にタイトルロゴが飛び出す。

返事をした時点から曲がスタートする。

主題歌を歌った相内はヤング・フレッシュのメンバーで、録音当時小学2年生の少女であった。

日本での主題歌のレコード売り上げはミリオンセラーを記録した。

最高視聴率は1976年3月10日放送の27.2%（ビデオリサーチ・関東地区調べ）、関西地区では最高視聴率42%を記録した。

1987年から全話収録ではないが東映ビデオからVHSテープが順次発売された。

また、2005年には一休と伊予の局とのエピソードを扱った回を収録してDVD化した『一休さん～母上さまシリーズ』（全5巻）がビクターエンタテインメントから発売された。

【一休さん】の主題歌・あらすじ・登場人物・声優

【一休さん】の無料動画比較！

詳細なアニメ年表が見れます♪