架空の原始時代の原始人達が繰り広げる、大らかかつ突飛な日常を描いた園山俊二原作のギャグ漫画となる。

テレビアニメとテレビドラマにもなり、その独特のユーモアや世界観で大人気を博した。

この作品により定型化した代表的なギャグやネタに、「大声が文字の形の石になって飛んでいく」「輪切りの肉」「マンモスの群れの突進（その結果、人間が踏みつぶされてペラペラになる）」「鉄コン筋クリート」などがある。

作中で原始時代にもかかわらずなぜか貨幣経済が浸透しており、巨大な石の貨幣を用いている描写が見られるが、もちろんフィクションであり、このように使われる巨大な石の貨幣は歴史上存在しない。

ヤップ島にこのような巨大な石の貨幣は実在するものの、人間が持ち運ぶものではなく所有権だけが移るという性質のものである。

単純で印象深いアニメのオープニングや、エンディング『やつらの足音のバラード』（作詞：園山俊二、作曲：かまやつひろし）の主題歌も、長く親しまれている。

なお、地球の始まりから人類の誕生までをシンプルかつ奥行きある形で描いた『やつらの足音のバラード』は、後に小泉今日子やスガシカオ、中村あゆみ、平井堅らによってカバーされ、その都度オリジナルも注目を浴びている。

主な登場人物は、「ギャートルズ平原（架空の地名）」に暮らすクロマニョン人の少年ゴンと、ゴンの父ちゃんをはじめとする彼の家族、そして相棒であるゴリラのドテチンである。

彼らの日々の生活は波瀾万丈でエピソードに富み、個性的な隣人や生き物たちが絡んで騒動を繰り広げる。

1974年10月5日から1976年3月27日にわたりABCと東京ムービーの製作で、1975年3月29日までTBS系、4月5日からはNET（現・テレビ朝日）系で全77回放送。

1975年3月15日、『東宝チャンピオンまつり』内で第2回Bパート「マンモギャーの巻」のブローアップ版が上映された。

併映は、『メカゴジラの逆襲』『新八犬伝』『アルプスの少女ハイジ』『サザエさん』『アグネスからの贈りもの』の5本。

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